Renault Laguna BTCC

Supertourisme - Renault Laguna BTCC

Williams a supervisé le programme BTCC (British Touring Cars Championship) de Renault à partir de la saison 1995 jusqu'en 1999. L'association a remporté quatre titres, dont deux constructeurs (1995 et 1997) et un pilote (1997). Le modèle utilisé était une Laguna phase 1 (1995 à 1997) puis une Laguna phase 2 (1998 et 1999). Retour sur cette aventure riche en succès.

GB Motorsport pose les bases

L’association Williams-Renault débute en BTCC à l’aube de la saison 1995 mais en réalité, Renault est impliqué dans la discipline depuis 1993. Jusqu’à là, GB Motorsport était en charge du développement de la R19 (1993) puis de la Laguna (1994) avec des résultats alternant le bon et le moins bon. La première nommée n’a pas vraiment convaincu. Peu efficace et peu fiable, elle est remplacée par la seconde dès 1994. Les bonnes performances se font plus nombreuses, surtout en fin de saison, où Alain Menu, l’homme providentiel de Renault en BTCC, s’empare d’un titre de vice-champion.

Williams apporte son savoir-faire

La Renault Laguna a montré de belles intentions en 1994, mais l’arrivée de Williams va permettre au constructeur français de franchir une étape supplémentaire : celle du titre. Pour la saison 1995, les organisateurs du BTCC autorisent les évolutions aérodynamiques, pour le plus grand bonheur de Williams, très à la pointe dans ce secteur grâce à son implication en Formule 1.

La Laguna spécification 95 est une évolution de celle utilisée en 1994. Sa mise en point est lente mais efficace avec une voiture parfaitement aboutie. Pilotée par Alain Menu et Will Hoy, la berline française s’adjuge de nombreuses victoires et plusieurs doublés. Suffisant pour permettre à Renault de remporter le titre des constructeurs, mais pas assez pour celui des pilotes. Alain Menu est en effet troisième, Will Hoy quatrième.

La version 96 de la Laguna reçoit une sérieuse refonte. Très performante, la Renault souffre néanmoins de nombreux maux techniques, notamment du côté du moteur fourni par Sodemo. Si plusieurs victoires sont obtenues par l’écurie franco-britannique, il n’en reste que les titres s’envolent. Maigre consolation, Alain Menu décroche la deuxième place.

La consécration

Voyant les titres s’envoler, Renault profite de la fin de saison 1996 pour développer son modèle 97. Bien mal lui en a pris puisque la nouvelle Laguna s’avère être une véritable machine de guerre. Avec une fiabilité retrouvée, la berline frappée du losange enchaine les victoires et rien ne semble pouvoir la perturber. 12 courses sur 24 sont ainsi remportées par Alain Menu. À cela s’ajoute deux autres succès du jeune Jason Plato, la nouvelle recrue issue du Renault Spider Championship. Avec un tel bilan, les deux titres sont " facilement " acquis par Renault, qui réalise le doublé constructeurs & pilotes. 1997 fait ainsi office " d’année Renault " puisque ces succès s’ajoutent à ceux obtenus avec Williams en Formule 1.

La fin d’une aventure victorieuse

La saison 1998 coïncide avec une mise à l’écart progressive de la Renault Laguna. Toute vêtue de vert, la berline frappée du losange rate le coche en recueillant seulement quatre succès sur un total de 26 courses. La saison est toutefois redorée avec le championnat des indépendants, nommé Michelin Independents Cup. Renault fourni en effet une voiture à Tommy Rustad, pilote du Team DC Cook Motorsport, sans pour autant apporter son soutien officiel à cet engagement. Le norvégien fait bon usage de sa voiture, en signant pas moins de cinq succès. Suffisant pour lui permettre de décrocher le titre, et d’obtenir une brillante 16e place au classement général, juste devant Tim Harvey, un pilote officiel Peugeot.

Pour la saison 1999, Renault perd son pilote fétiche, Alain Menu, parti rejoindre Ford. La Laguna fait de la résistance mais parvient difficilement à concrétiser, avec de nombreuses déconvenues. Une unique victoire est obtenue, aux côtés de multiples places d’honneurs. Dans ce contexte, le titre échappe à Renault, qui se classe quatrième du championnat. À ces résultats décevants s’ajoutent l’annonce, en milieu de saison, du retrait de la marque au Losange du BTCC à l’issue de la campagne 1999.

Williams suit le même chemin et décide également de mettre un terme à son implication. Un départ qui coïncide avec la fin de l’association entre Renault et l’écurie de Grove, puisqu’en 2000, c’est BMW qui motorisera les Williams, tandis que le Losange se concentrera sur la création de sa propre formation avec Benetton.

Une fin tristounette pour une aventure riche en succès, avec un palmarès de quatre titres et 38 victoires pour 165 courses disputées. Renault n’a depuis jamais remis les pieds dans le BTCC.