Esteban Ocon a donné le coup d’envoi de son aventure avec Renault en prenant ce mardi le volant de la RS19, lors de la première journée de l’intersaison 2019-2020, à Abu Dhabi. Une session découverte au cours de laquelle le pilote français a pu parcourir 77 tours, signant le 8e chrono. La session a cependant été écourtée en raison d’un baquet encore mal réglé. McLaren-Renault faisait de son côté rouler Lando Norris, classé 5e avec 125 boucles.

2020 a définitivement débuté pour le petit monde de la Formule 1, et en particulier chez Renault. Le nouvel équipier de Daniel Ricciardo a été l’attraction du jour, avec son retour au volant d’une monoplace jaune et noire, trois ans après avoir quitté Enstone. Cette présence en piste, Esteban Ocon l’attendait avec impatience, lui qui officiait cette année dans l’ombre des titulaires chez Mercedes.

" J’ai compté les semaines, les jours et même les heures et les minutes ", s’exclame-t-il peu avant le début des essais. " Cela marque mon retour en tant que titulaire. C’est un moment fort. Ma saison prochaine débute avec ce test. "

" Retrouver Renault et l’usine d’Enstone où j’ai grandi, c’est quelque chose d’énorme ", poursuit-il pour le compte du Figaro. " J’avais vraiment hâte de vivre mes premiers jours en jaune après une année 2019 qui n’a pas été facile. Ça été long et dur, […], j’étais tout le temps à l’usine Mercedes, dans le simulateur ou avec les designers. Au final, je n’ai pas arrêté. "

Away he goes, for the first time! @OconEsteban gets his first taste of the R.S.19. #RSspirit #AbuDhabiTest pic.twitter.com/Qw4BPkMp69

— Renault F1 Team (@RenaultF1Team) December 3, 2019

Libéré de ses engagements avec la firme allemande pour ce mois de décembre, Esteban Ocon a la chance de disputer ces deux journées d’essais. Ces dernières doivent lui permettre de s’acclimater à l’univers Renault, à la RS19, de régler son installation dans la voiture et de tester les gommes 2020. Ces dernières sont disponibles, au même titre que les montures 2019 pour effectuer des comparaisons.

" [Renault] a vu l’intérêt de me donner un peu de temps pour que je puisse me remettre dedans. Surtout avec les deux journées de tests supprimées l’an prochain ", explique-t-il. " Il ne faut pas oublier que ce sont mes seules journées de roulage en 2019. Alors chaque journée est importante pour me remettre dans le bain et redécouvrir l’équipe. Je les connais bien, depuis 2016, mais il reste au moins 30 % de personnes que je dois découvrir. Ce sera mon équipe de course de l’an prochain qui sera avec moi durant ces deux jours. "

" On teste les pneus pour 2020 même si ce n’est pas certain qu’on les utilise l’an prochain. Moi, je les ai déjà testés cette année avec Mercedes durant trois jours ", ajoute-t-il.

Esteban Ocon a rencontré quelques soucis avec son baquet ce mardi, ce qui a limité son roulage à 77 tours. De grande taille, le français représente un défi pour finaliser son installation dans la voiture. Pour l’anecdote, c’est ce qui l’a empêché de prendre le volant de la Williams-Mercedes le week-end dernier à Abu Dhabi pour remplacer un George Russell malade.

" George était malade et j'étais le seul à pouvoir le remplacer ", a-t-il révélé au Figaro. " Mais je ne pouvais pas monter dans la voiture. Ce n'était clairement pas possible. "

Concernant sa première journée, le français tire du positif, avec une bonne première impression, tant au niveau de la voiture que de l'équipe.

" C'était une première journée passionnante avec Renault F1 Team ", poursuit-il à propos de son roulage du jour. " J'ai commencé à découvrir le comportement de la R.S.19 et je me suis rapproché de la limite au fil des tours. C'était fantastique de reprendre le volant d'une Formule 1. J'ai reçu un accueil chaleureux de l'équipe. Les premières impressions sont bonnes, c'était également bien de découvrir les pneus 2020, mais il y a toujours des choses à améliorer. Nous avons une bonne base pour continuer demain, et je suis impatient "

Still at it! #RSspirit #AbuDhabiTest #YasWeAreStillHere pic.twitter.com/FUqCHM9Cqa

— Renault F1 Team (@RenaultF1Team) December 3, 2019

Etre présent ici à Abu Dhabi pour ces premiers essais constitue définitivement un gain de temps pour se prémunir des problèmes d’acclamation lorsque le moment sera venu de tester la nouvelle RS20. Cette dernière est attendue au tournant, même si Esteban Ocon ne fixe pas la barre trop haute. L’objectif est de progresser, mais la victoire ne sera pas pour 2020.

" Malgré une belle progression ces dernières années, on n’a pas encore la voiture pour gagner. On ne l’aura pas l’année prochaine non plus ", estime le français.

" Construire une équipe qui se bat pour les podiums et les titres, cela prend du temps ", ajoute-t-il, toujours au Figaro. " Il y a pas mal de boulot, mais on va travailler pour progresser et se rapprocher du top 3. "

Le français va évoluer aux côtés de Daniel Ricciardo, avec qui il a déjà pu échanger au cours des dernières semaines, et plus particulièrement à Abu Dhabi. L’entente semble aujourd’hui au beau fixe, même si les deux hommes vont devoir se pousser mutuellement l’an prochain.

" Je veux déjà me comparer à Daniel ", déclare Esteban Ocon. " Avoir un grand pilote comme lui dans l’équipe, c’est top, car on veut toujours se battre avec les meilleurs. Je veux apprendre de lui, voir ce qu’il fait de mieux, car c’est clairement une référence. On va essayer de se battre en piste et tirer l’équipe le plus haut possible. Le but est aussi d’être devant lui, car le coéquipier est le premier ‘’ ennemi’’ à battre. "

Un état d’esprit recherché par Cyril Abiteboul, qui attend de ses pilotes une saine émulation pour guider Renault vers le haut. Le Losange joue gros en 2020 pour davantage crédibiliser et pérenniser son projet en Formule 1. C’est important pour gagner le soutien de la nouvelle Direction, et attirer les meilleurs pilotes du plateau en vue de l’échéance 2021.

La première pierre de 2020 a désormais été posée aujourd’hui, avec ce roulage d’Esteban Ocon, qui se poursuivra demain. Des semaines chargées attendent ensuite les ingénieurs de Renault F1 Team, engagés dans une course contre-la-montre pour terminer le développement de la RS20.