Renault Sport Formula One Team et ses équipes clientes ont connu une première journée productive dans le cadre du Grand-Prix d’Espagne de Formule 1. Le retour des monoplaces en Europe est l’occasion d’observer le comportement de nouveautés majeures, comme c’est le cas pour les voitures équipées du Power Unit RE17. Que ce soit chez Renault, Red Bull ou Toro Rosso, le bilan global est positif, avec des chronos encourageants en plus d’avoir parcouru de nombreux kilomètres.

Belle performance en particulier de notre équipe favorite à l’issue d’une première journée pourtant mal débutée avec Sergey Sirotkin. Le russe a décidément un terrible manque de chance puisque après avoir parcouru seulement 2 tours en Russie, son compteur est resté bloqué ici à… 10 boucles ! Une fuite d’eau est à l’origine de la panne sur la RS17.

" Il vaut mieux avoir un problème sur la monoplace en essais plutôt qu’en qualifications ou en course ", relativise Sergey Sirotkin. " Cette fois, j’ai au moins pu aller plus loin qu’à Sotchi ! La voiture semblait bonne et j’ai pu faire tout ce qui était demandé quand j’étais en piste. J’espère évidemment connaître une séance linéaire la prochaine fois, mais je sais que tout le monde dans le garage travaille dur pour s’en assurer. "

Heureusement, les titulaires ont eu plus de réussite et ont pu respecter à la lettre le programme du jour, avec des chronos encourageants, notamment en EL2 où Nico Hülkenberg et Jolyon Palmer s’installent aux 7e et 8e rangs, juste derrière les trois top teams, et à moins d’une seconde du meilleur chrono pour l’allemand. Côté fiabilité, la RS17 s’est également bien comportée.

" Nous avons connu un vendredi solide. Nous avons accompli notre programme habituel sans souci sur la voiture ", résume Nico Hûlkenberg.

" Il existe comme d’habitude des domaines sur lesquels nous travaillons pour faire mieux demain en qualifications et nous savons où nous pouvons gagner en rythme. Il fallait véritablement se battre pour trouver l’adhérence aujourd’hui. J’étais donc agréablement surpris de nous voir afficher un tel rythme relatif. Si nous pouvons le transposer demain et en course, ce pourrait être un bon week-end ", poursuit l’allemand.

Son équipier partage un avis similaire. " C’était bon de prendre le volant l’après-midi après une matinée sur le banc de touche. La voiture offre de bien meilleures sensations en pneus tendres. L’équilibre n’était pas idéal en mediums. Nous avons eu une séance productive avec un nombre important de tours sans problème. Je dois travailler sur quelques aspects avec mes ingénieurs, mais c’était un après-midi solide dans l’ensemble ", considère Jolyon Palmer.

Rapide avec les gommes tendres, Renault souffre cependant avec les enveloppes dures. De quoi laisser envisager une baisse de rythme en course, sur les long relais. La faiblesse de la RS17 pourrait ainsi s’en trouver renforcée.

" Le pneu tendre nous convenait le mieux puisque tant Nico que Jolyon ont pu démontrer la performance sous-jacente de la voiture cet après-midi en EL2. Nous luttions davantage en matinée pour trouver le rythme sur les composés plus durs qui n’étaient pas particulièrement favorables à l’équilibre de nos monoplaces ", explique Bob Bell.

Un axe sur lequel Renault va s’activer à la lecture des données recueillies sur cette journée d’essais.

Chez les clients, le bilan est également à la hauteur des attentes, même si Red Bull parvient difficilement à se rapprocher de Mercedes et Ferrari. L’écurie autrichienne doit découvrir ses très nombreuses nouveautés mais force est de constater que la concurrence n’a pas baissé les bras entretemps !

" Nous ne pourrons gagner que si les 4 voitures devant nous se crashent ! ", plaisante Max Verstappen. " Malgré tout, cette journée a été positive. Nous sommes plus proches de Ferrari mais Mercedes semble avoir apporté ici de très grosses évolutions, qui fonctionnent très bien. Nous sommes toujours la 3e équipe mais ça va. "

" Il y a des moments où la voiture a été très bien, d’autres où ça a été un peu plus difficile. Nous avons notamment eu du mal au début des Libres 2, avec le pneu médium ", poursuit son équipier Daniel Ricciardo. " Nous avons trouvé bien plus de performance avec les tendres. Nous y arrivons peu à peu, je sens le progrès, nous devons maintenant régler ces évolutions dans les détails. "

Pour le moment, les Red Bull restent installées aux 5e et 6e rangs et semblent promises à une troisième ligne en qualifications. Les pilotes restent satisfaits des progrès affichés et ne s’attendaient pas nécessairement à mieux.

" Pour moi, c’est comme je l’attendais. Nous avons progressé mais les autres aussi. Je ne m’attendais pas à être propulsé au niveau de Mercedes. Nous pouvons encore parfaire ce que nous avons, sortir quelques dixièmes de ce package. C’est en tout cas en ligne avec ce que les simulations donnaient ", considère Daniel Ricciardo.

" Je pense que nous sommes un peu plus heureux de notre situation maintenant mais il y a encore du travail pour trouver de la performance dans la voiture... et aussi dans le moteur. Bientôt ! ", ajoute Max Verstappen.

Plus en retrait, Toro Rosso est parvenu à placer Carlos Sainz Jr dans le top 10 sur chacune des deux séances. L’écurie italienne semble cependant davantage souffrir du manque d’adhérence de la piste. Voir évoluer la STR12 en Q3 est néanmoins un scénario envisageable. On notera toutefois les grandes difficultés de Daniil Kvyat à trouver le rythme.

" Les conditions de piste nous ont un peu surpris ", affirme Carlos Sainz Jr. " Nous avons été plus lents que lors des essais hivernaux, car il y avait beaucoup de vent et cela nous a compliqué la vie. Cela n’a pas été facile de trouver les bons réglages, mais finalement nous avons terminé cette journée de façon décente. Nous pourrons aborder la journée de demain avec confiance. "

" La voiture a des problèmes de comportement pour le moment. Il faudra nous montrer patients et tenter d’améliorer la voiture ce soir afin qu’elle me convienne mieux. Elle ne convient pas à mon style de pilotage pour l’instant ", ajoute Daniil Kvyat, malheureusement abonné aux dernières positions.

Classement Essais Libres 1

Classement Essais Libres 2