Kevin Magnussen et Jolyon Palmer sont avertis. Si les performances ne sont pas au rendez-vous, Renault dispose dans son garage de deux jeunes loups déterminés comme jamais pour obtenir une place de titulaire. La présence vendredi de Sergey Sirotkin au volant de la RS16 n'est d'ailleurs que le début d'un programme d'essais pour le russe mais également pour son camarade Esteban Ocon.

Le jeune français devrait d'ailleurs très rapidement pouvoir faire ses classes, puisque Frédéric Vasseur a confirmé au micro de Canal + Sport sa présence pour les essais libres 1 du prochain Grand-Prix d'Espagne. L'occasion pour Esteban d'apporter sa contribution à la mise au point de la RS16 et de montrer son talent à la Direction du Losange et de... Mercedes dont il est encore sous-contrat.

En attendant, l'actualité du jour se concentre davantage sur Sergey Sirotkin, dont le roulage ce vendredi n'a laissé personne indifférent. Si sa signature suscitait des interrogations, le russe a répondu sur la piste en collant plus de sept dixièmes à Jolyon Palmer, le titulaire de l'équipe Renault.

Bien sûr, les programmes des deux pilotes étaient différents, et à l'avantage de Sergey pour aller chercher le chrono. Mais les statistiques internes démontrent que la jeune recrue du Losange n'a pas démérité, bien au contraire.

"Pour être honnête, c'est un peu une surprise d'avoir fait mon meilleur temps dans le dernier tour où les conditions ne sont pas vraiment les meilleures", explique Sergey Sirotkin à Autosport.com à propos de sa performance.

"Le tour était très bon par rapport à mon équipier mais cela n'était pas vraiment la cible. De toute évidence, c'est bon qu'avec la même stratégie, les mêmes conditions, je fus plus rapide", souligne-t-il.

Le russe confirmait jeudi que son programme avec Renault ne se limiterait pas à ce simple roulage à Sotchi. D'autres vendredis ainsi que des journées d'essais privés sont prévus.

"Je ne suis pas sûr de pouvoir vous dire le nombre mais ce sera plus d'un vendredi", annonce-t-il à Autosport.com. "Vous me verrez aussi lors des essais privés et ainsi de suite."

Gianpaolo Matteucci, son manager, se veut plus précis sur le programme de son poulain. "Il pourra faire une séance d’essais supplémentaire, choisie par Renault – mais elle n’aura pas lieu le même week-end qu’une course de GP2", explique-t-il à Nextgen-Auto.com.

"En outre, Sergey participera aux essais privés de Barcelone le mois prochain et de Silverstone cet été", ajoute Gianpaolo Matteucci.

Ces roulages permettront-ils à Sergey Sirotkin et Esteban Ocon d'ouvrir des portes chez Renault pour 2017 ? Rien n'est exclut. Reste à voir aussi les performances de Kevin Magnussen et Jolyon Palmer, deux pilotes également jeunes dont le Losange espère pouvoir capitaliser sur les prochaines saisons.

Le premier cité n'est d'ailleurs pas menacé et serait bien parti à l'heure actuelle pour prolonger son contrat. Le second est en revanche sous pression après des prestations décevantes, surtout en Chine. Sa bonne qualification ce samedi devrait le rassurer, même si sa confrontation avec Sergey Sirotkin vendredi n'a pas été positive. Le britannique aurait toutefois souffert d'une voiture au comportement incertain avec peut-être un vice caché.

"Je continue à avoir les mêmes problèmes que sur les deux dernières courses", expliquait vendredi Jolyon Palmer. "J’entre dans un virage et je ne sais pas comment la voiture va réagir. Tout à coup, survirage !"

"C’est intéressant ce qui se passe chez Sauber : personne ne comprenait ce qui arrivait à Felipe Nasr et avec son nouveau châssis il est de retour à son niveau habituel apparemment. Je ne sais pas si c’est aussi le cas pour moi, il n’y a en tout cas pas de signe qui pointe du doigt le châssis. Mais nous devons comprendre si c’est le cas ou pas", ajoute-t-il.

Jolyon Palmer a cependant retrouvé le sourire ce samedi, avec une performance satisfaisante en qualifications, à quelques encablures de Kevin Magnussen. La RS16 du britannique a reçu un nouveau fond plat, ce qui a permis de corriger certains maux, dont le survirage.

"Je pense que nous avons trouvé le problème qui nous handicapait lors des derniers Grands Prix. Nous avons changé quelque chose, cela marche bien et c’est super de retrouver la bonne voie ! C’était frustrant et je m’en réjouis car je peux désormais démontrer mon potentiel", affirme-t-il.

À confirmer bien évidemment dimanche et lors des prochaines courses.