Dans une semaine se tiendra le Grand-Prix d'Inde. Equipe en forme du moment - après Red Bull-Renault -, le Lotus F1 Team espère bien briller pour tenter de décrocher la deuxième place des constructeurs. Alan Permane et les pilotes Kimi Räikkönen et Romain Grosjean nous parlent de cette épreuve dans une interview accordée au site officiel de l'écurie britannique.

Alan Permane

[imgl=http://www.confidential-renault.fr/cr/img/news/mimg/permane.jpg][/imgl]Quel est votre sentiment après le GP du Japon ?
"Il y avait beaucoup de points positifs à retenir après Suzuka. La journée de Romain a été fantastique, il a mené pendant 26 tours, s’affirmant comme un prétendant sérieux à la victoire pendant une bonne partie de la course. De son côté, Kimi a pu afficher une performance similaire une fois qu’il a pu rouler dans l’espace libre, après avoir remonté superbement le peloton, sur un circuit où les dépassements sont compliqués. Nos grandes performances, au Japon comme en Corée, nous permettent d’aborder les deux prochaines courses avec grande confiance."

Quel est votre avis sur le circuit international Buddh ?
"C’est un beau circuit, avec une diversité de difficultés, mais rien de particulièrement compliqué. La portion vers le virage 3 est en montée bien pentue, suivie d’une bonne ligne droite, puis il y a un long droite avec du banking et des changements de direction très rapides entre les virages 5 et 9, puis 13 et 14. Nous nous attendons à voir la E21 bien se comporter. Même si nous pouvons être compétitifs avec les pneus durs, comme à Suzuka, notre voiture est généralement plus à son affaire avec les gommes plus tendres. Nous comptons donc très fort poursuivre là-bas notre belle série de grandes performances."

L’an dernier, n’avez-vous pas souffert d’un manque de grip et de vitesse de pointe ?
"Les dépassements au DRS sont compliqués au Buddh. Il y avait une double zone de DRS l’an dernier, mais même s’il y a une longue ligne droite, ce n’est pas l’endroit le plus facile pour dépasser. Cela dit, nous avons vu pas mal d’attaques lors des dernières courses et les pneus plus tendres devraient offrir plus de possibilités offensives, avec les degrés différents de dégradation au fil de la course."

Quelle différence cette désignation modifiée peut-elle apporter ?
"L’an dernier, nous avions les durs et les médiums, cette année ce seront les médiums et les tendres. Donc la stratégie à un arrêt occasionnée par les gommes dures n’aura plus cours. L’an dernier, l’écart de performance entre les deux mélanges a impliqué que tout le monde s’est qualifié avec les médiums et a ensuite couru avec les durs, après un unique pit stop. Cette année, la désignation ouvre le champ des options stratégiques. Les gommes de cette année s’avérant aussi un cran plus tendres que celles de l’an dernier, cela signifie que nous aurons aussi des pneus plus tendres pour les qualifications comme pour la course. Celle-ci devrait se révéler beaucoup plus intéressante avec des stratégies à deux ou trois arrêts."

Apprenez-vous encore à exploiter au mieux les pneus, surtout après le changement de construction de la mi-saison ?
"Même sans le changement, nous continuerions à découvrir comment extraire la meilleure performance, parce que vous ne cessez jamais d’apprendre dans ce domaine. Nous en avons certainement beaucoup appris sur les pneus à Suzuka, puisque nous avons changé les réglages dans la nuit de vendredi à samedi. Et c’est cette connaissance que nous emportons en Inde."

La hiérarchie de performance entre les équipes n’a-t-elle pas changé un peu récemment ?
"De notre point de vue, il n’y a aucun doute que le châssis long a amélioré nos performances. Le changement fondamental qu’il représente le rend difficile à quantifier, mais c’est une confirmation de tout le travail, en simulateur et avec les modèles réduits, effectué en ce domaine. Nos qualifications sont meilleures, nos courses aussi et nous sommes montés sur le podium lors des trois dernières courses, sur des tracés aussi différents que Singapour et Suzuka. Le premier était un circuit en ville avec les pneus super tendres, l’autre très rapide et ondoyant avec les gommes dures. Mais il est clair que la E21 marche bien sur tous les types de tracés. Ajoutez à cela notre connaissance grandissante des pneus, quelques modifications aérodynamiques et deux pilotes au sommet de leurs capacités, et nous avons belle allure."

L’équipe semble s’être améliorée sur les pit-stops aussi...
"C’est une bataille de tous les instants de rendre les pit-stops les plus rapides possibles et sans faute. Chaque équipe consacre beaucoup de temps à cet aspect et nous avons progressé dans deux domaines : l’équipement et la performance des mécaniciens eux-mêmes. Nous avons un programme d’entrainement continuel dans lequel nous évaluons constamment les procédures et la rapidité. Les mécaniciens ont énormément travaillé là-dessus et cela fait plaisir de constater que cela paie."

Kimi Räikkönen

[imgl=http://www.confidential-renault.fr/cr/img/news/mimg/ryeikko.jpg][/imgl]Que pensez-vous du circuit international Buddh ?
"Il est assez intéressant, c’est l’un des plus réussis des circuits modernes. Il ressemble à la Corée : des longues lignes droites, des virages pas trop difficiles et pas de gros freinage. Il n’est pas aussi technique que la Corée, qui était nouveau aussi pour moi l’an dernier, mais il est bien. C’est toujours agréable de se rendre dans un nouvel endroit comme l’Inde. Sans aucun doute, c’est un beau tracé à piloter avec une voiture rapide, devant tous les autres !"

Comment avez-vous vécu votre première course ici en 2012 ?
"Cela allait, mais elle aurait pu être meilleure. Nous avons souffert du manque de grip pendant tout le week-end et nous nous sommes compliqués la vie en changeant de réglages avant les qualifications. Après, il n’y avait pas grand-chose à faire le dimanche. En course, j’étais assez rapide pour jouer devant, mais je suis resté bloqué derrière des voitures plus lentes qu’il a été impossible de doubler. Je me souviens avoir passé un temps fou derrière Felipe [Massa], ce n’était pas l’idéal."

Avez-vous pu découvrir l’Inde ?
"Non, c’était ma première visite ici et j’ai passé mon temps entre le paddock et l’hôtel. Nous ne venons que le temps de la course et l’Inde est un immense pays ! Il y a une chose que j’aime et vraiment beaucoup, c’est la cuisine indienne."

Vous avez dit au Japon que la voiture correspondait mieux à votre goût. Est-ce un encouragement pour la fin de la saison ?
"La voiture était excellente tout le week-end, nous avons bien progressé récemment. Elle n’est pas encore exactement comme je la voudrais et nous essayons d’éliminer ce sous-virage que je n’aime pas. Au Japon, il était difficile de montrer notre vrai niveau de performance en début de course puisque j’ai été coincé derrière des voitures plus lentes pendant un bon moment. Après mon dernier arrêt, quand j’ai pu avoir un peu d’air libre, la voiture a beaucoup mieux marché. Elle a bien roulé pendant la seconde moitié de la course et j’en étais ravi. C’était important de marquer des points."

Quel est l’objectif en Inde ?
"J’espère enfin réussir mes qualifications, parce que les cinq dernières n’ont pas été fameuses. Si je n’y arrive pas, le dimanche après-midi s’annoncera difficile, même si nous allons continuer à nous battre. Si j’y parviens, alors vraiment tout est possible !"

Romain Grosjean

[imgl=http://www.confidential-renault.fr/cr/img/news/mimg/grosjean.jpg][/imgl]Après votre fantastique performance au Japon, dans quel état d’esprit abordez-vous les quatre dernières courses de la saison ?
"Je me sens vraiment bien dans la voiture. Ma confiance augmente à chaque course et je suis très heureux dans l’équipe. Alors je vais continuer à travailler dur pour améliorer les domaines qui doivent encore l’être et nous viserons avec encore plus de force de gros résultats jusqu’à la fin de la saison."

Quel est votre avis sur le circuit international Buddh ?
"Je l’aime bien. J’y suis venu pour la première fois en tant que troisième pilote de l’équipe pour la course inaugurale, en 2011 et les installations m’ont impressionné. Ensuite, bien sûr, j’y ai couru l’an dernier. Le tracé comprend une jolie variété de virages et il a aussi du relief, ce qui est toujours bien. Il comporte également des lignes droites décentes qui se terminent par des virages larges pour faciliter les dépassements, même si ce n’est pas l’endroit le plus facile du monde pour ces manoeuvres. Ensuite, il y a l’enchainement des virages 10 et 11 qui évoque le 8 de la Turquie, en ce sens qu’il donne l’impression de ne jamais finir. C’est un circuit plutôt plaisant à piloter."

Quelles sont vos espérances pour le Grand Prix d’Inde ?
"Notre voiture est vraiment performante en ce moment, donc je pense que nous pourrons encore nous montrer aux avant-postes. Il faut quand même rappeler que nous avions eu un peu de mal ici, l’an dernier, à trouver du grip et à définir les bons réglages. Alors j’espère que nous serons mieux cette fois. Sans aucun doute, les pneus alloués en 2012 étaient très durs pour la piste. Mais cette année, les gommes désignées sont plus tendres, ce qui devrait nous aider et favoriser une plus belle course."

Que pensez-vous de l’Inde en général ?
"C’est une expérience très différente de ce que nous rencontrons ailleurs dans le monde et c’est formidable de découvrir une culture différente. J’ai une passion pour la cuisine, alors je suis toujours intéressé par la restauration locale et l’Inde regorge de plats différents, avec des épices et des ingrédients particuliers."

Etes-vous déjà tourné vers 2014 ?
"Pour l’instant, je me consacre à donner tout ce que je peux sur chacune des dernières courses de 2013 et je crois que c’est la meilleure approche. Dès que la saison sera terminée, je prendrai un peu de repos pour recharger les batteries. Ensuite nous reviendrons pour le lancement des nouvelles voitures et les premiers essais. Le challenge sera très intéressant avec tous ces nouveaux règlements pour la saison prochaine. Une nouvelle ère s’annonce pour le sport et c’est toujours passionnant."