Le Lotus F1 Team se prépare à aborder le Grand-Prix de Chine avec confiance. La E21 n'a pas encore montré tout son potentiel si l'on en croit Eric Boullier, on peut donc s'attendre à un week-end compétitif de la part des ex-Renault F1 Team !

Interview d'Eric Boullier

[imgl=http://www.confidential-renault.fr/cr/images/news/mimg/boullier.jpg][/imgl]Après avoir eu un peu de temps pour analyser, quelles sont vos réflexions à l’issue des deux premières courses ?
"L’Australie a été fantastique, aussi bien au niveau de la victoire que de la performance de Kimi. Romain a vécu un week-end un peu plus compliqué et nous avons beaucoup travaillé pour améliorer les choses de son côté. Cela a porté ses fruits en Malaisie où il a effectué une bien meilleure course, même si le week-end s’est révélé assez difficile dans l’ensemble. L’épreuve a été dure pour l’équipe et elle a mis à jour une de nos faiblesses, notre performance dans les conditions humides. Cela dit, si vous prenez en compte nos positions sur la grille et le départ délicat des deux pilotes, je considère que les points des sixième et septième places constituent un solide résultat. Nous n’avons pas vu le plein potentiel de la voiture et le temps concédé au début ne pouvait être que difficile à rattraper."

Comment estimez-vous la performance de Romain pour l’instant ?
"Romain n’a pas pu régler la voiture immédiatement selon ses préférences et ce n’est jamais bon pour un pilote. Il a en face de lui Kimi qui possède une immense expérience pour définir ce qu’il veut de la voiture et sait comment l’obtenir. Romain a eu du mal en Australie, mais il a produit une belle prestation à Sepang. Il n’a pas eu de chance en qualifications, son rythme sur un tour semblait bien, mais ensuite la pluie lui a ôté ses chances d’entrer en Q3. En course, il a bien géré la stratégie, il a roulé fort et je pense qu’il a démontré que le travail qu’il a fait cet hiver était payant. Il a prouvé que nous pouvons compter sur lui."

C’est le meilleur début de saison depuis votre prise en charge de l’équipe. Qu’est-ce que cela vous inspire ?
"Nous n’en sommes qu’au début. Comme d’habitude, nous attendrons le déroulement des quatre premières courses pour pouvoir envisager quelque chose. Quand nous serons de retour en Europe, nous aurons une idée plus précise de notre situation et de ce que nous pourrons réaliser."

Quelle est votre vision de Kimi et de Romain à l’heure actuelle ?
"Kimi est heureux d’être revenu au top, totalement compétitif après une saison complète et il est un candidat déclaré au titre mondial. D’un autre côté, Romain revient après une dure année 2012 et il s’est reconstruit pendant l’hiver. Il affronte maintenant le défi de mettre tout cela en pratique et il le fait bien."

L’équipe était prometteuse l’an dernier à Shanghaï. Quel est votre sentiment avant la troisième course de la saison ?
"D’abord, je crois que nous devons retenir du positif de la Malaisie. Nous avons progressé avec la voiture sur le plan de la performance pure sur un tour, tout en gardant une cadence de course excellente. Pour la Chine, Romain disposera de l’échappement et de la carrosserie évolués utilisés par Kimi en Malaisie. D’autres nouveautés seront également installées, alors cela s’annonce très intéressant. Revenir d’un course avec le sentiment qu’une sixième et une septième places c’est un mauvais résultat démontre à quel point nous avons avancé. Nous allons donc continuer et avec week-end aux conditions normales, je suis sûr de notre capacité à obtenir de meilleurs résultats."

Interview de James Allison

[imgl=http://www.confidential-renault.fr/cr/images/news/mimg/allison.jpg][/imgl]Melbourne et Sepang possèdent des caractéristiques assez similaires. En quoi Shanghai est-il différent ?
"La Chine propose un challenge assez différent des deux derniers circuits. Melbourne présente beaucoup de virages à vitesse moyennement élevée et relativement peu dans les extrêmes, haute ou basse vitesse. Sepang offre une palette assez raisonnable, peut-être légèrement orientée sur les virages à haute vitesse plutôt que sur les moyennes vitesses. Par contraste, Shanghai n’a pratiquement aucun virage très rapide, mais les virages lents sont prédominants, avec une série de passages à moyenne vitesse. Certains virages lents ont un rayon étendu, même avec des arcs se resserrant. Cela fournit un test plutôt rude pour les pneus, parce que le couple est nettement supérieur au grip et par conséquent, il est très facile de détruire un train de pneus assez rapidement. Il fait aussi assez frais à Shanghai généralement – en dessous des normales saisonnières l’an dernier – ce qui signifie que le graining sera encore un problème. En particulier à cause du revêtement très lisse, comparable à celui de Melbourne. D’après ce que nous avons appris pour l’instant, la E21 se comporte correctement là où le graining est monnaie courante, aussi j’espère que cela se prolongera en Chine."

En 2012, le rythme de Kimi s’est effondré en fin de course. Pour quelle raison ?
"Nous avions décidé d’une stratégie qui amenait nos deux pilotes à effectuer un arrêt de moins que les autres. A la fin, cela s’est avéré trop osé pour Kimi, situation due largement au fait qu’il est très légèrement plus agressif sur ses pneus avant que Romain. La course s’est avérée être un festival de graining sur les gommes avant, ce qui était malheureux, parce qu’il était en bonne posture auparavant."

Certains teams avancent que les pneus de cette année ont trop d’écart avec ceux de 2012. Etes-vous d’accord ?
"Pas vraiment. Ils sont juste un cran plus tendres que l’an dernier et leur nouvelle construction rend plus difficile l’exploitation de la gomme sur la partie intérieure du pneu. En d’autres termes, il y a moins de gomme disponible parce qu’il est très compliqué d’obtenir que toute la largeur du pneu soit en contact avec la piste. Certaines équipes sont en faveur du retour aux pneus de l’an dernier, mais les teams poussent toujours dans le sens de leurs propres intérêts. Notre avis est que les pneus actuels donnent des courses plaisantes, mais ensuite nous dirions que notre voiture tend à s’améliorer avec des gommes tendres."

Les mauvaises conditions climatiques en Malaisie n’ont pas joué en votre faveur. Où en êtes-vous sur ce sujet ?
"Le résultat de Sepang n’était, évidemment, pas celui que nous attendions. Mais il peut largement être attribué au fait que nous comptions une demi-minute de retard après sept tours. Je dois être complètement candide en disant que le terrain humide n’est pas notre fort. Nous avons du mal à faire monter les pneus intermédiaires suffisamment en température pour coller à la route et notre actuelle configuration d’aileron arrière – qui est stable aérodynamiquement sous la pluie – ne génère pas les niveaux d’appuis requis pour piste humide. Malheureusement, nous devrons nous battre avec cela tant que nous n’aurons pas apporté un nouvel aileron arrière offrant plus d’appui."

Romain a montré des progrès visibles en Malaisie. Est-il plus satisfait de la voiture maintenant ?
"Romain a démarré le week-end avec un réglage qui était beaucoup trop orienté sur le survirage. Mais en avançant graduellement vers des niveaux de sous-virage plus élevés, il s’est trouvé notablement plus à l’aise dans la voiture et par conséquent, il a pu accomplir une très belle course. Comme je l’ai dit précédemment, ces pneus profitent vraiment à une voiture bien équilibrée, mais le format des week-ends impose suffisamment de contraintes horaires pour qu’il soit difficile de trouver ce point précis d’équilibre. A Melbourne, nous n’avons pas vraiment pu définir la zone avec Romain, mais à la fin de la semaine en Malaisie, nous étions beaucoup plus proches de ses préférences et il nous en a récompensés avec une prestation remarquable."

Des évolutions sont-elles prévues pour la Chine ?
"La voiture de Romain sera équipée de la dernière spécification d’échappements et de carrosserie utilisée en Malaisie par Kimi. Nous aurons aussi quelques petites modifications sur l’aileron avant, sur l’aileron arrière et sur les déflecteurs de ponton. Un des bénéfices du nouveau package d’échappements est un accroissement de l’appui sur l’arrière dans les virages où la proportion de la vitesse d’échappement par rapport à la vitesse de la voiture est élevée, ce qui tend à être le cas dans les virages lents. C’est un bon pas en avant dont nous espérons qu’il nous aide à préserver les pneus sur ce type de circuit."