Alors qu’à l’été Kovalainen semblait assurer de piloter pour Caterham, voire pour une meilleure équipe (Sauber, Williams), il apparait depuis peu que sa place est menacée chez Caterham. La façon dont Jarno Trulli, malgré un contrat, a été victime d’un pilote payant (en l’occurrence Petrov) montre à quel point la situation du finlandais est fragile. Explications.

Malgré des moyens accrus, l’apport d’un KERS et un personnel avec des cadres de renom, Caterham stagne, pire Marussia dans un bon jour peut rivaliser, sans faire un bilan complet de la situation (il sera comme chaque année fait peu après la saison) force est de constater que cette stagnation va fatalement peser sur les finances de l’équipe.

Outre la 10 ème place perdue et dont on imagine mal sauf course folle que l’équipe basée à Leafield puisse récupérer, cette situation n’aide pas l’équipe dans sa recherche de partenaires. Alors certes Petrov a bien apporté des sponsors mineurs dans la corbeille, certes Airbus est arrivé, mais c’est davantage un échange de bon procédé après l’achat par Air Asia qui appartient à Tony Fernandès d’une grande quantité d’avions, sorte de ristourne déguisée en sponsoring.

Dans le même temps, CNN, Dell ont discrètement quitté le navire. Si on ajoute à ces défections les coûts opérationnels de l’équipe qui ont explosés avec l’arrivée du bloc Renault, du train arrière Red Bull, du KERS et la location des locaux ex Arrows et Super Aguri, on comprend mieux l’urgence de l’équipe de trouver des fonds. On est bien loin des budgets plafonnés initialement prévus par Max Mosley mi-2009, d’où les difficultés financières de Caterham, mais aussi de HRT, Marussia et dans une moindre mesure, Sauber, Williams voire Force India.

Or si remplacer un Trulli à bout de souffle et mal à l’aise avec sa direction l’an passé par un Petrov peut se comprendre, se séparer de son pilote étalon alors que l’on peine à progresser serait une grave erreur. Depuis 2010, c’est Kovalainen qui tire l’équipe vers le haut, c’est lui qui 2-3 fois par saison amène sa modeste monoplace en Q2, c’est lui qui avec des stratégies décalées parvient provisoirement à s’immiscer dans le top 10. Son expérience de ses années Renault et McLaren bien que peu reluisantes sur le papier sont d’une précieuse aide pour améliorer une monoplace.

Alors oui, même si chez Renault, lors de la première moitié de saison Fisico l’a laminé, même si chez McLaren Hamilton l’a écrasé, il n’en est pas l’unique responsable. Chez Renault il a débarqué en pleine débâcle post-Alonso avec une voiture capable dans le meilleur des cas d’un top 7. Chez McLaren, Hamilton était clairement le N°1 et il avait toujours des stratégies décalées emportant beaucoup d’essence en qualif pour faire un long premier relai. Résultat, sa vitesse naturelle n’a pu être mise en valeur, sauf en de rares occasions où une stratégie conventionnelle lui a permis de briller comme à Valence en 2009 où malgré 2Kg d’essence de plus que Hamilton il n’échoue qu’à 43 millièmes de la pôle de son coéquipier.

La saison 2009 est d’ailleurs révélatrice des faibles écarts en qualifications entre Hamilton et lui. Malgré une charge toujours plus importante (le comble sera atteint à Monza où il embarqua pas moins de 30 Kg de plus que Lewis) il ne fut jamais très loin du prodige de McLaren : 19 millièmes en Malaisie, 3 dixièmes en Chine, moins de 4 à Barhein, 2 en Hongrie (avec un handicap de 5 Kg d’essence), 2 à Spa… Voire même devant à la régulière comme en Turquie et en Grande Bretagne. Bref, l’homme a démontré une belle pointe de vitesse, mal récompensée. Alors même si l’équipe est en difficulté, Fernandes a les reins assez solides pour se payer un vrai pilote plutôt que de recruter un pilote rapide comme crésus tel Van Der garde où un autre dans le genre…

Du côté du 2ème baquet, là aussi Petrov est loin d’avoir sa place assurée, mais contrairement à Kovalainen, excepté quelques courses propres (Chine 2010, Hongrie 2010, Abou Dhabi 2010, Melbourne 2011) il n’a pas montré une vraie vitesse ni une grande régularité. Là encore, des pilotes comme Van Der Garde ou Charles Pic rôdent. Pour autant feraient-ils un meilleur travail. On peut s’interroger. Si Van Der Garde n’est pas un foudre de guerre, l’option Pic semble tenir la corde. Le français a pour lui le soutient du groupe Lagardère, un mentor qui connait les ficelles du métier (Panis) et ses prestations au volant de la Marussia semblent tout à fait convenables, par rapport à Glock, il est celui qui s’est le plus approché des performances de l’allemand depuis le début de l’aventure Marussia.

Toutefois quel crédit accorder au fait d’être plus près de Glock que ne l’ont été Di Grassi ou D’Ambrosio ? L’allemand n’est-il pas en mode " minimum syndical " désabusé par la situation chez Marussia ? Il ne serait pas le premier à s’émousser à force de piloter de piètres monoplaces (Fisichella, Heidfeld et Villeneuve en ont fait l’expérience) ou à être temporairement démotivé et ne plus se donner à fond. Là encore il existe des précédents. En 2008, Barrichello a nettement dominé Button chez Honda… Quand la Honda est devenue une Brawn ultra dominatrice, le pauvre Rubens a eu toutes les peines du monde à simplement rivaliser avec Button. Bref, juger Pic, actuellement en se basant sur les performances de Glock est hasardeux. C’est une chose de battre un équipier démotivé en fond de grille sans aucun enjeu ou presque, s’en est une autre de rivaliser avec un pilote ayant déjà gagné 1 course et à la pointe de vitesse avérée. Bref, si Pic devait rejoindre Caterham, il aurait tout à prouver.

L’idéal pour l’équipe serait donc d’avoir un pilote ayant déjà fait ses preuves, marqué des points et amenant un certain budget. Et là deux noms sortent du lot. Adrian Sutil et Jaime Algersuari. Les 2 sont disponibles, meurent d’envie de retourner en F1 et ont une connaissance d’équipes expérimentées. Victime de son altercation avec Eric Lux et des pressions de Mercedes pour favoriser Di Resta (que Sutil a battu en 2011), l’allemand est en outre très rapide sous la pluie, ce qui constitue actuellement la seule chance de briller pour une équipe comme Caterham.

Algersuari lui a des atouts différents, notamment en connaissant parfaitement les pneus Pirelli qui seront utilisés en 2013 et en ayant piloté la R30 pour les développer cette saison. Avec l’appui d’un pétrolier espagnol, il peut sans aucun doute prétendre au poste, mais comme Sutil il n’a pas manifesté d’intérêt pour Caterham, tout ceci n’est donc qu’hypothétique. Reste le cas Van Der Garde…

Loin d’être un favori, son inexpérience en course en F1 lui a permis de disputer les tests des jeunes pilotes et de faire très bonne impression. Il faut dire que le néerlandais n’en est pas à ses premiers tours de roues en F1. Déjà pilote essayeur pour Spyker et Super Aguri en 2006, il a pu essayer également une Force India, une Renault et même la Caterham cette année en essais libres. Dans le même temps son palmarès reste modeste avec certes un titre en World Series mais des résultats décevants en Gp2. En outre à 27 ans, sa marge de progression n’est sans doute pas la même qu’un jeune pilote comme Pic, dans le même temps Petrov avec un an de plus a déjà 3 saisons dans les jambes. En résumé, s’il n’était pas généreusement soutenu, sa candidature ne pèserait pas lourd, mais comme le contexte économique est difficile et avec la probable perte de la 10ème place des constructeurs, il pourrait bien coiffer au poteau de bien meilleurs pilotes.

Et pour vous quel serait votre duo idéal pour Caterham et qui sera finalement retenu ?