Présenté lors d’un évènement commun avec la Formule 1 le 7 février dernier, le programme majeur d’Alpine en Endurance s’apprête lui aussi à reprendre le rythme de la compétition, avec le lancement de la saison 2024 le 2 mars prochain, au Qatar. À quelques encablures de là, à Bahreïn, Pierre Gasly et Esteban Ocon lanceront eux aussi leur campagne. Mais au-delà d’une simple date commune, une certaine humilité rayonne sur ces deux engagements. En WEC, il va en effet falloir tout apprendre.

" Nous devons être humbles, mais ambitieux ", nuance Philippe Sinault, Team Principal d’Alpine Endurance Team. " L’humilité est nécessaire, car nous connaissons de grands changements et un énorme pas en avant en tant qu’équipe. Il faudra apprendre à utiliser ce package technique, être fiables et terminer les courses. Avec notre potentiel, nous nous devons toutefois d’avoir de l’ambition en représentant Alpine au plus haut niveau. "

" Je crois qu’il est difficile de dire si nous jouerons la gagne dès cette année, mais nous aurons rapidement faim de bons résultats avec tout ce qu’Alpine Endurance Team a mis en place. Je ressens un énorme potentiel et la conviction que les choix faits sont indéniablement les bons, […], nous avons pu assister aux interrogations, aux doutes, aux arbitrages et aux décisions pour mieux comprendre le package mis à notre disposition. Cela s’est ensuite traduit dans le développement, où nous avons pu appréhender et intégrer d’autant plus rapidement les aspects exploitation et opérationnel, d’où un immense gain de temps pour nous tous. "


Pour rappel, l’A424 répond à la réglementation LMDh, et évoluera en catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance WEC, aux côtés de neuf constructeurs dont Ferrari, Porsche, Peugeot, Toyota ou encore BMW. L’auto a fait l’objet d’un minutieux développement avec ses partenaires Oreca (châssis), Mécachrome (moteur) et Michelin (pneumatiques). Un bloc hybride standard associé à un V6 3.4l mis au point à Viry-Châtillon propulse le bolide.

" Nous avions de précieux savoir-faire à tous les niveaux, que cela soit sur le développement de l’unité de puissance, la gestion de l’énergie, l’incidence du système hybride sur la dynamique de la voiture ou encore l’exploitation piste ", explique Bruno Famin. " L’objectif était de créer une véritable osmose et il était plaisant de voir les différentes parties prenantes ne former qu’une seule et même entité. Grâce à cela, nous avons pu travailler d’arrache-pied pour développer cette nouvelle génération de prototype en un laps de temps extrêmement court. "

Alpine disposera de deux voitures en course, chacune confiée à trois pilotes. Bien sûr, le plus renommé d’entre eux est Mick Schumacher, nous le verrons effectuer ses grands débuts en Endurance. L’allemand sera associé à des hommes expérimentés, Nicolas Lapierre et Matthieu Vaxiviere, tandis que le second bolide sera piloté par un trio composé de Paul-Loup Chatin, Charles Milesi et Ferdinand Habsburg. Une certaine complémentarité dans ces équipages dont on attend beaucoup.

" Nos équipages traduisent parfaitement notre volonté d’alchimie et notre considération de l’être humain comme l’un des éléments essentiels et l’une des clés de réussite du projet ", explique Philippe Sinault. " Nous n’avons pas fait de compromis et notre première ébauche de line-up s’est aujourd’hui concrétisée. Cela a été un bonheur d’échanger avec Bruno Famin sur le sujet, car nous sommes tombés très vite d’accord. "


" Ce ne sont que des pilotes d’une extrême qualité, avec de l’expérience et des niveaux d’engagement et d’exigence très élevés. Je pense que nous avons fait les bons choix et j’ai confiance en cette équipe, qui est pour nous idéale afin d’écrire cette nouvelle page d’Alpine en Hypercar. Il y a une complémentarité intéressante entre des pilotes fidèles, connus et fédérateurs, et d’autres ayant su nous surprendre ces dernières années ", précise-t-il.

L’A424 reprend à son compte les codes stylistiques des véhicules de série de la marque Alpine, en plus de recevoir la célèbre décoration bleue et le A fléché. Une forte personnalité soulignant l’importance de cet engagement sportif. Comme la Formule 1, l’Endurance doit servir les ambitions de la marque à accroître sa notoriété à travers le monde. Présent dans cette discipline depuis 2013, son passage en catégorie reine, à l’heure d’un véritable âge d’or, est tout naturel.

" Alpine assure une présence continue depuis 2013 en Endurance, une discipline partageant nos valeurs, et depuis 2015 en Championnat du Monde FIA d’Endurance ", souligne Philippe Krief, CEO d’Alpine. " Nous n’avons jamais cessé de croire aux vertus de l’Endurance et cette dernière connaît aujourd’hui un nouvel âge d’or. La plupart des acteurs majeurs de l’industrie ne s’y trompent pas. Neuf constructeurs sont présents. "

" Cette attractivité se ressent également à travers le public. Cette saison, les huit rendez-vous couvriront presque tous les continents, et le monument des 24 Heures du Mans a attiré une affluence record de 325 000 spectateurs l’an passé. Tout comme notre engagement en F1 a ouvert la voie à une forte exposition de la marque, nous sommes convaincus que l’Endurance offre un énorme potentiel, mais aussi l’occasion de rechercher des idées et synergies inédites ", ajoute-t-il.


" L’un des aspects cruciaux de ce règlement est qu’il nous permet d’avoir notre prototype de course, qui préfigurera certains aspects des futurs modèles de série. Nous avons su en profiter pleinement grâce à nos équipes du Département Design. Notre vision était d’avoir une carrosserie très efficace, épurée et purifiée ", ajoute-t-il.

Ne dit-on pas qu’une belle voiture est souvent un bolide performant ? Nous verrons si l’A424 suit ce chemin. Ses milliers de kilomètres effectués lors de ses essais organisés en 2023 et jusqu’à ce mois de février ont déjà permis de confirmer la qualité du châssis, avec des retours positifs de l’ensemble des membres de l’équipe. Reste à voir où l’auto se situe par rapport à une concurrence également très ambitieuse et affûtée.

" Une chose est certaine : la voiture est bien née ", confirme Nicolas Lapierre. " Elle offre un comportement sain et nous avons pu boucler un kilométrage conséquent. Pour l’instant, je dirais que les voyants sont au vert, mais la compétition reste l’ultime juge de paix pour définir notre véritable potentiel et notre niveau de performances. Par exemple, nous en apprendrons davantage dès les premières épreuves en étudiant comment elle se comporte dans le trafic, avec une concurrence désormais féroce dans un plateau incroyable où les plus grands noms du sport automobile s’affronteront. "

Rendez-vous donc le 2 mars prochain pour la première épreuve de la saison 2024 du WEC, juste après le Prologue – grande séance d’essais privés – prévu le 24 février.

Photographies : © Julien DELFOSSE / DPPI