En parallèle d’une saison de Formule 1 qui l’a vu s’imposer, Alpine a également connu un millésime 2021 intense du côté de l’Endurance. Pour sa première année dans la catégorie reine Hypercar, la firme sportive du Groupe Renault s’est adjugée le titre honorifique de Vice-Champion du Monde avec six podiums en autant de courses. Plus important encore, Alpine a confirmé un avenir à long terme dans la discipline, avec un programme officiel de deux voitures lancé en 2024. D’ici là, le travail bat son plein pour poser les bases de cette passionnante aventure.

Alpine Elf Matmut Endurance Team peut avoir le sourire. En montant un projet Hypercar en seulement quelques semaines, la firme française a signé un bilan 2021 des plus flatteurs. Face à une formation Toyota intouchable, la représentante sportive du Groupe Renault a su exploiter la vieillissante A480 pour décrocher six podiums en autant de départs, avec comme point d’orgue une prestation que l’on retiendra des 24 Heures du Mans. Le trio composé de Mathieu Vaxiviere, André Negrão et Nicolas Lapierre ont définitivement fait le boulot cette saison.

" On n’était pas là pour faire de la figuration ", affirme à ce sujet le dernier cité, pour le compte de Ouest-France. " Mais on s’est rendu assez vite compte que les Toyota étaient d’une part performantes et surtout qu’elles avaient une super fiabilité pour une première année. À partir de là, on savait qu’on était voués à faire des coups, soit en stratégie soit en étant plus agressifs, […], c’était [notre] première année en catégorie reine. La marche à franchir était assez importante. Ça a été fait, et bien fait. "


Au-delà de la piste, l’année 2021 a été marquée par une forte dynamique d’Alpine sur le plan marketing. On retiendra notamment la parade des 24 Heures du Mans et cette Formule 1 pilotée par Fernando Alonso. Ce moment fort en émotion débouche sur une confirmation, celle de voir la firme au A fléché intensifier son engagement en Endurance. Désormais, un prototype maison répondant à la réglementation LMDh défendra les couleurs de la marque. Ce sera à partir de 2024, avec deux voitures.

" C’est la reconnaissance d’un long travail ", se félicite Philippe Sinault, également à Ouest-France. " Depuis 2012 on est dessus. D’un coup, en annonçant cela, ça a donné du sens à ce que l’on faisait. Cela crée une dynamique fantastique, […], on veut faire une vraie Alpine. Donc la motorisation est primordiale : on veut du sang bleu dans cette voiture. Pour y arriver c’était 2024, et le temps pour y arriver est incompressible… "

En charge du projet, Signatech a dimensionné dès 2021 son équipe en vue d’un programme officiel en LMDh. Une approche doublement payante pour Alpine. Cela a d’une part permis d’absorber les défis de la présente saison, mais d’autre part d’organiser et préparer la structure face à ceux, nombreux, qui viendront. Avec l’espoir d’atteindre la maturité à l’heure de poser les roues du prototype 2024 sur le bitume.


" On a tout de suite dimensionné notre projet avec la perspective de 2024 et se mettre en mode LMDh – Hypercar ", révèle Philippe Sinault. " Tel que ce devrait être en 2024. On s’est imposé cela. Cela aurait pu être plus facile, avec une montée en puissance progressive. Avec le recul, on a bien fait. On s’est tout de suite rendu compte que […] toutes les règles mises en place par la FIA ont réclamé l’ensemble de nos ressources. "

Alpine doit désormais aborder deux années de transition. 2022 verra la marque toujours évoluer en Hypercar avec l’ancienne A480, après accord des organisateurs pour ce faire. Des travaux d’optimisation sont menés, notamment sur le moteur et l’utilisation des pneumatiques, mais aucune révolution à attendre. L’objectif n’est bien sûr de ne pas dépenser de ressources inutiles sur un bolide en fin de vie.

" Le package châssis-moteur reste le même, tel qu’il a été homologué ", confirme Nicolas Lapierre. " Cet hiver on va travailler sur la voiture, les stratégies, tous les petits détails qui n’étaient pas optimisés cette année. Et essayer de se rapprocher [de Toyota, ndlr] fortement. "


Quant à 2023, il est peu probable que l’A480 soit de nouveau autorisée à rouler. Alpine penche vers un retour en LMP2, notamment pour former de jeunes pilotes en vue de 2024. La firme au A fléché aspire à être présente sur la grille des 24 Heures du Mans, cette édition marquant le centenaire de cette épreuve mythique. Le marketing ne peut louper une telle occasion pour communiquer, surtout avec l’Histoire de la marque dans cette discipline.

" C’est le centenaire du Mans : on [Alpine] sera là, […], le schéma le plus évident, ce serait du LMP2, pour former les pilotes pour 2024. C’est une option assez facile à mettre en place. On regarde, on investigue. Il n’y a aucune décision de prise. Une chose est sûre on mangera un bout du gâteau, reste à savoir comment on le mangera ", affirme à ce sujet Philippe Sinault, encore à Ouest-France.

La patience est donc le maitre mot du programme Endurance d’Alpine. De la patience avant de voir la LMDh frappée du A fléché prendre la piste, de la patience également pour connaître les plans 2023. En attendant, une campagne 2022 intéressante s’annonce, sur les bases d’une année 2021 réussie.