En l’espace d’une semaine, la place d’Alpine dans le monde du sport automobile a considérablement changé. Sous l’impulsion de Luca de Meo, le nouveau CEO du Groupe Renault, le constructeur dieppois est devenu l’ambassadeur sportif de la marque au Losange, et s’est fait une place au soleil avec coup sur coup un programme en Formule 1, puis un autre dans la catégorie reine du Mans, le LMP1. Une mise en lumière sur la scène internationale aussi spectaculaire qu’inattendue, avec la nécessité maintenant d’apporter les résultats escomptés.

" Le Groupe Renault a des ambitions claires pour faire progresser Alpine et en faire la marque sportive du groupe, le moment est donc venu de relever la barre pour Alpine et Signatech ", commente Patrick Marinoff, le Directeur Général d’Alpine, à propos de l’engagement en LMP1. " C’est une grande chance de démarrer ce projet tout en maintenant les coûts à un niveau acceptable. C'est une formidable opportunité que nous ne pouvions pas laisser passer. "

L’ascension d’Alpine vers la catégorie reine est sportivement logique. Depuis son retour en Endurance en 2013, la marque dieppoise a en effet tout gagné au sein de la classe qu’elle occupait. De l’European Le Mans Series ELMS au Championnat du Monde d’Endurance WEC en passant bien sûr par les célèbres 24 Heures du Mans, rien n’a échappé à Alpine.

La marque dieppoise a su attirer vers elle les meilleurs partenaires, tels que Signatech et Oreca. Cette recette gagnante, elle va pouvoir la réutiliser en LMP1. Alpine va en effet s’appuyer sur ces mêmes entreprises. La première citée pour l’exploitation, la seconde pour la voiture, l’ex-Rebellion R13. Gibson, l’actuel motoriste de l’A470, sera également de la partie. Alpine va poursuivre le développement du prototype, même s’il ne faudra pas s’attendre à de grands changements.

" Le R13 va nous servir de base ", détaille Philippe Sinault, le Directeur de Signatech. " Après, nous verrons dans quelle mesure – avec le temps qui nous est imparti – comment nous pouvons améliorer avec Oreca ce package qui est très performant et fiable. "

Désormais évoluant sous le même nom, les programmes F1 et Endurance vont davantage étudier la faisabilité de synergies. Il n’est pas impossible que le LMP1 profite de l’excellence de la discipline reine des monoplaces pour pousser le développement de la R13. Si l’actuelle équipe Renault F1 Team est aujourd’hui dimensionnée pour le prochain budget cap, ses installations pourront certainement profiter à Alpine.

" Si le besoin s'en fait sentir, nous pourrons aussi nous appuyer et partager certaines informations avec l'équipe F1, sur certains sujets particuliers comme de la simulation, de l'aéro ou la liaison au sol ", confirme Philippe Sinault.

Alpine va contester la victoire au général face à la très puissante formation usine Toyota et à deux structures privées. Ces trois équipes évolueront dans la nouvelle catégorie Hypercar. Une balance de performance (BOP) va être instaurée pour s’assurer que les LMP1 puissent combattre équitablement.

" L'opportunité réglementaire fait que nous pouvions être éligibles à partir de cette base-là (R13) et c'est la force de notre projet ", estime Philippe Sinault. " La BOP sera un sujet, mais je crois qu'il sera traité de façon équitable et dans l'intérêt de tout le monde. "

L’annonce désormais faite, Alpine a hâte de commencer sa préparation. Si l’équipe participera ce week-end aux 24 Heures du Mans dans la catégorie LMP2, elle espère pouvoir récupérer rapidement la R13 puis la faire rouler. L’automne va être actif !

" Dès que nous pourrons prendre possession de la voiture et nous organiser pour les premiers roulages, nous sommes demandeurs. C'est un sujet qui va intervenir courant octobre et novembre, et nous allons essayer de rouler au plus vite avec la voiture ", précise l’homme fort de Signatech.

Il faudra pour ce faire trouver des pilotes. Alpine a des idées bien précises en tête, mais rien n’a été décidé. Il est également peu probable, mais pas impossible, de voir les pilotes engagés en Formule 1 rouler au Mans.

" Beaucoup de choses sont ouvertes, donc nous allons prendre un peu de temps pour réfléchir ", explique Philippe Sinault. " Il y a bien sûr les pilotes qui nous ont accompagnés dans cette aventure jusqu'à présent, et nous allons considérer ces candidatures, ainsi que d'autres. "

" (Concernant Fernando Alonso et Esteban Ocon), la réponse appartient au team F1. Si elle se présente, on la considérera bien évidemment ", ajoute-t-il.

Alpine l’a confirmé, ce programme LMP1 porte uniquement sur la prochaine saison 2021. En 2022, le LMDh sera introduit, à côté de l’Hypercar dont ce sera la deuxième année d’activité. La représentante du Groupe Renault n’exclut pas de développer une auto pour l’une ou l’autre de ces catégories.

" L’Hypercar et LMDh ouvriront un nouvel environnement, nous allons donc les examiner et prendre notre décision en temps voulu avec Signatech ", affirme à ce propos Régis Fricotte. " Nous avons une opportunité maintenant et nous examinerons ce qui va se passer avec le LMH et LMDh. Pour l'avenir, nous continuerons à gérer de la façon dont nous avons géré par le passé : nous sommes entrés en European Le Mans Series en 2013 et nous avons ensuite estimé qu'il était bon de passer au WEC quelques années plus tard [en 2015], pour procéder étape par étape. "

En 2023, Le Mans fêtera sa 100e édition. Une exposition exceptionnelle est alors attendue, on peut donc imaginer qu’Alpine souhaite être de la partie. Sous quelle forme et dans quelles conditions, seul l’avenir nous le dira. Entre temps, profitons de cet engagement LMP1 qui place le Groupe Renault au cœur de deux des championnats de sport automobile les plus importants au monde.